Un grupo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, en Pensilvania, ha identificado una nueva clase de anticuerpos que parece que son capaces de neutralizar múltiples formas del virus de la gripe. Estos hallazgos, que podrían contribuir al desarrollo de vacunas antigripales con una protección más amplia, se publican en PLOS Biology.
La vacuna de la gripe hace que el sistema inmunitario produzca anticuerpos capaces de unirse a una proteína vírica, denominada hemaglutinina, que se encuentra en el exterior del virus de la gripe. De esa forma, impide que el virus de la gripe penetre en las células de la persona.
Los diferentes anticuerpos se unen a distintas partes de la hemaglutinina de diversas maneras. La propia hemaglutinina evoluciona con el tiempo, dando lugar a la aparición de nuevas cepas de la gripe que pueden evadir los anticuerpos antiguos. Por eso, cada año se hacen nuevas vacunas frente a la gripe que están basadas en predicciones de cuáles serán las cepas más dominantes.
Nuevas vías de investigación
Las distintas líneas de investigación están facilitando nuevas opciones para el desarrollo de vacunas antigripales que protejan mejor contra varias cepas al mismo tiempo. Así, algunas de las líneas se centran en la localización de anticuerpos que puedan proteger simultáneamente contra los subtipos de gripe conocidos como H1 y H3, que se presentan en múltiples cepas y son responsables de la infección generalizada. Los autores de la investigación, capitaneados por Holly Simmons, han conseguido determinar un pequeño cambio, denominado inserción 133a, que se ha localizado en algunas cepas H1 en la secuencia de bloques de construcción que componen la hemaglutinina. Algunos de esos anticuerpos son capaces de neutralizar el H3 y el H1, pero no cuando su hemaglutinina presenta el cambio de inserción 133a.Neutralización cruzada
Ahora, en una serie de experimentos realizados con muestras de sangre de pacientes, los investigadores han identificado una nueva clase de anticuerpos capaces de neutralizar tanto ciertas cepas H3 como ciertas cepas H1 con o sin la inserción 133a. Estos anticuerpos presentan características moleculares distintas a las de otros anticuerpos capaces de neutralizar de forma cruzada cepas H1 y H3 por otros medios. Los resultados de esta investigación amplían la lista de anticuerpos que podrían contribuir al desarrollo de una vacuna frente al virus de la gripe que consiga una protección más amplia a través de diversos mecanismos moleculares. También se suma a las pruebas que están a favor de dejar que las vacunas antigripales se cultiven en huevos de gallina, que es el método de fabricación más común en la actualidad. De hecho, Simmons ha explicado que “necesitamos vacunas anuales contra el virus de la gripe para seguir el ritmo de la continua evolución vírica. Nuestro trabajo sugiere que las barreras para provocar una inmunidad protectora más amplia pueden ser sorprendentemente bajas. Con la serie adecuada de exposiciones/vacunaciones contra el virus de la gripe es posible que las personas generen respuestas de anticuerpos más fuertes que neutralicen virus H1N1 y H3N2 divergentes, lo que abre nuevas vías para diseñar vacunas frente al virus de la gripe mejoradas”.- Simmons HC, Watanabe A, Oguin III TH, Van Itallie ES, Wiehe KJ, Sempowski GD, et al. (2023) A new class of antibodies that overcomes a steric barrier to cross-group neutralization of influenza viruses. PLoS Biol 21(12): e3002415. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3002415.