Una nueva investigación, llevada a cabo por científicos de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, sugiere que el abuso crónico de la cocaína acelera el proceso de envejecimiento del cerebro. El estudio, publicado en Molecular Psychiatry, observó que la pérdida de materia gris en el cerebro, relacionada con la edad, es mayor en las personas dependientes de la cocaína, que en la población sana.
Para el estudio, los investigadores escanearon los cerebros de 120 personas con la misma edad, sexo y coeficiente intelectual verbal. La mitad de los individuos tenía una dependencia a la cocaína, mientras que la otra mitad no tenía antecedentes de trastornos de abuso de sustancias.
Los investigadores observaron que la tasa de pérdida de volumen de materia gris relacionada con la edad, en personas dependientes de la cocaína, fue significativamente mayor que en los voluntarios sanos. Los consumidores de cocaína pierden cerca de 3,08 ml de volumen cerebral por año, casi el doble que los voluntarios sanos (que sólo pierden alrededor de 1,69 ml por año). Esta disminución en el volumen del cerebro fue más prominente en la corteza prefrontal y temporal, regiones importantes del cerebro que están asociadas con la atención, la toma de decisiones, la autorregulación, y la memoria.
Estudios previos han demostrado que los cambios psicológicos y fisiológicos típicamente asociados con la vejez, como el deterioro cognitivo, la atrofia cerebral y la inmunodeficiencia, también se observan en personas de mediana edad dependientes de la cocaína. Sin embargo, esta es la primera vez que el envejecimiento prematuro del cerebro ha sido asociado con el abuso crónico de cocaína.
La Dra. Karen Ersche, del Instituto de Neurociencia Clínica y del Comportamiento, de la Universidad de Cambridge, explica que, a medida que se envejece, se pierde materia gris; sin embargo, se ha observado que los usuarios crónicos de cocaína pierden materia gris de una forma significativa, a mayor velocidad, lo que podría causar envejecimiento prematuro. Los resultados, por lo tanto, proporcionan una nueva comprensión de los déficits cognitivos típicos de la vejez observados frecuentemente en los usuarios crónicos de cocaína de mediana edad.
Los científicos también destacan que el envejecimiento prematuro en los usuarios crónicos de cocaína es un problema emergente de salud pública. La Oficina de Naciones Unidas contra la Droga y el Delito estima que la cocaína es utilizada por más de 21 millones de personas en todo el mundo.
Ersche afirma que estos resultados demuestran claramente la necesidad de estrategias de prevención para hacer frente al riesgo de envejecimiento prematuro, asociado con el abuso de cocaína. Los jóvenes necesitan ser educados sobre el riesgo a largo plazo del envejecimiento prematuro, relacionado con el consumo de cocaína. El envejecimiento acelerado no se limita a los jóvenes, sino también a los adultos mayores que abusaron de drogas, como la cocaína, en la edad adulta temprana.