Vacunas personalizadas contra el melanoma se pueden utilizar para formar una poderosa respuesta inmune contra las mutaciones únicas en los tumores de los pacientes, según los primeros datos de un ensayo clínico, realizado por la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, Estados Unidos.
Las vacunas hechas a medida, dadas a tres pacientes con melanoma avanzado, parecían aumentar el número y la diversidad de las células T contra el cáncer en respuesta a los tumores. El hallazgo, que se publica en 'Science Expresss', es un impulso a la inmunoterapia del cáncer, una estrategia de tratamiento que desencadena el sistema inmunológico para buscar y destruir el cáncer.
En un nuevo enfoque, las vacunas contra el cáncer fueron desarrolladas primero por secuenciación de los genomas de los tumores y las muestras de tejidos sanos de los pacientes para identificar las proteínas mutadas llamadas neoantígenos únicas en las células tumorales. Luego, mediante algoritmos informáticos y pruebas de laboratorio, los expertos pudieron predecir y probar cuál de esos neoantígenos sería más probable que provocara una respuesta inmune potente y sería útil incluir en una vacuna.
Las vacunas se administraron a los pacientes de melanoma que habían sido sometidos a cirugía para extirpar sus tumores, pero cuyas células del cáncer se habían extendido a los ganglios linfáticos, un indicador de que es probable que el cáncer de piel se repita. Estos hallazgos clínicos establecen el escenario para un ensayo de la vacuna de fase I, aprobado por la agencia norteamericana de medicamentos (FDA), como parte de una solicitud de nuevo fármaco en investigación. El ensayo reclutará a seis pacientes.
Si pruebas adicionales en más pacientes indican que las vacunas son efectivas, un día se podrán administrar a los pacientes después de la cirugía para estimular el sistema inmunológico con el fin de atacar las células cancerosas persistentes y evitar que se repita el cáncer.
'Este estudio es una importante prueba de que estas vacunas de diseño personalizado pueden provocar una respuesta inmune muy fuerte', afirma el autor principal del trabajo, Gerald Linette, médico oncólogo de la Universidad de Washington que lleva el ensayo clínico del Centro de Cáncer Siteman y el Hospital Judío Barnes.
'Los antígenos tumorales que se insertaron en las vacunas provocaron una amplia respuesta entre las células T asesinas del sistema inmunológico responsables de la destrucción de los tumores. Nuestros resultados son preliminares, pero creemos que las vacunas tienen un potencial terapéutico basado en la amplia y notable diversidad de la respuesta de las células T', añade.
Sin embargo, los investigadores reconocen que es demasiado pronto para decir si las vacunas serán efectivas en el largo plazo. El estudio fue diseñado para evaluar la seguridad y la respuesta inmune; mostrando que ninguno de los pacientes sufrió efectos secundarios adversos.
Los anteriores intentos de vacunas se han centrado en la orientación proteínas normales comúnmente expresadas en altos niveles en los cánceres particulares, pero esas mismas proteínas también se encuentran en las células sanas, lo que hace difícil estimular una respuesta inmune potente. El nuevo enfoque de la Universidad de Washington combina la genómica del cáncer con la inmunoterapia del cáncer.
'Son las vacunas más personalizadas que se pueden conseguir', afirma la coautora Elaine Mardis, codirectora del Instituto del Genoma McDonnell en la Universidad de Washington, donde se llevaron a cabo la secuenciación del genoma del cáncer, el análisis y la predicción del neoantígeno. 'Buscamos un conjunto único de proteínas mutadas en el tumor de un paciente que fuera más probable que las reconociera el sistema inmunitario como extrañas', resalta.
Los melanomas son conocidas por tener un gran número de mutaciones genéticas causadas por la exposición a la luz ultravioleta. Las muestras de biopsia de melanomas suelen llevar 500 o más genes mutados. Mediante el uso de algoritmos de predicción, los científicos redujeron su búsqueda de candidatos para vacunas identificando neoantígenos que no sólo se expresan en el tumor de un paciente, sino que también eran propensos a ser visto por el sistema inmunológico del paciente que como extraños'.
'Se puede pensar en un neoantígeno como una marca en cada célula del cáncer -pone como ejemlo la primera autora Beatriz Carreno, profesora asociada de Medicina--. El melanoma de cada paciente puede tener cientos de diferentes señales. Como parte de la validación de los neoantígenos de vacunas experimentales, hemos sido capaces de identificar las marcas en las células cancerosas de los pacientes. Entonces creamos vacunas personalizadas para un selecto grupo de marcas en el tumor de cada paciente'.
Carreno y sus colegas seleccionan un conjunto de siete neoantígenos únicos para cada vacuna y usaron las células inmunes especializadas llamadas células dendríticas, derivadas de los pacientes, para llevar los neoantígenos para el sistema inmunológico. Las células dendríticas juegan un papel importante en el despertar del sistema inmunológico, recordando a las células T que ataquen el cáncer.
Después de que la administración de las vacunas, se recogió sangre de los pacientes cada semana durante cuatro meses. Mediante el análisis de las muestras de sangre, los investigadores pudieron ver que cada paciente monta una respuesta inmune a neoantígenos específicos en sus vacunas.
Las vacunas también estimularon diversos clones de células T listos para la batalla contra neoantígenos, lo que sugiere que este enfoque también podría ser utilizado para activar una variedad de células T y apuntar a mutaciones en otros tipos de cáncer con altas tasas de mutación, como cáncer de pulmón, de vejiga y ciertos tipos de cáncer colorrectal.
'Nuestro equipo ha desarrollado una nueva estrategia para la inmunoterapia del cáncer personalizada -resume Linette--. Muchos investigadores han planteado la hipótesis de que sería posible utilizar neoantígenos para activar líneas generales el sistema inmunológico humano, pero no lo sabíamos a ciencia cierta hasta ahora. Todavía nos queda mucho trabajo por hacer, pero éste es un primer paso importante y abre la puerta a tratamientos personalizados de base inmunológica contra el cáncer'.