Según Kerry O'Banion, profesor en el Departamento de Neurobiología y Anatomía del Centro Médico de la Universidad de Rochester (Estados Unidos) y autor principal de la investigación, ya es admitida la posibilidad de que la exposición a la radiación en el espacio puede dar lugar a problemas de salud tales como el cáncer. Sin embargo, este nuevo estudio, publicado en la revista Plos One, demuestra que la exposición a niveles de radiación equivalentes a una misión a Marte podría producir problemas cognitivos y acelerar los cambios en el cerebro que están asociados con la enfermedad de Alzheimer, concreta este experto.
Mientras que el espacio está lleno de radiación, el campo magnético de la Tierra protege en general al planeta de estas partículas. Sin embargo, una vez que los astronautas dejan la órbita están expuestos a la ducha constante de diversas partículas radiactivas.
Varios estudios han demostrado el potencial riesgo de cáncer, impacto cardiovascular y musculoesquelético de la radiación cósmica, pero esta investigación examina el posible impacto de la radiación espacial en la neurodegeneración y, en particular, los procesos biológicos en el cerebro que contribuyen al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
O'Banion y su equipo han estado trabajando con la NASA desde hace más de ocho años. Los investigadores estudiaron el impacto de una determinada forma de radiación de partículas de alta masa y alta carga (HZE).
Estas partículas, que son impulsadas a velocidades muy altas por la fuerza de estrellas en explosión, pueden ser de distintos componentes, los científicos eligieron partículas de hierro para su estudio. Debido a que un paquete de partículas de hierro es más duro es muy difícil desde el punto de vista de la ingeniería protegerse eficazmente contra ellas, según O'Banion.
Una parte de la investigación se llevó a cabo en el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA de Brookhaven en Long Island (Estados Unidos). Los investigadores quisieron comprobar si la exposición a la radiación tiene el potencial de acelerar los indicadores biológicos y cognitivos de la enfermedad de Alzheimer, sobre todo en personas que puedan estar predispuestas a desarrollar la enfermedad.
Para lograrlo, estudiaron el impacto en modelos experimentales de enfermedad de Alzheimer, expuestos a diferentes dosis de radiación, incluyendo niveles comparables a lo que los astronautas experimentarían durante una misión a Marte. En Rochester, un equipo de investigadores evaluaron el impacto cognitivo y biológico de la exposición, sometiendo al modelo a una serie de experimentos en los que les retiraron objetos o lugares específicos.
Los investigadores observaron que los sujetos expuestos a la radiación eran mucho más propensos a fallar en estas tareas, sugiriendo un deterioro neurológico, antes de que estos síntomas aparezcan normalmente. El cerebro también mostró signos de alteraciones vasculares y una mayor acumulación de placa en la proteína beta amiloide, una de las características de la enfermedad.
Según O'Banion, estos hallazgos sugieren claramente que la exposición a la radiación en el espacio tiene la capacidad de acelerar el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. A su juicio, este es otro de los factores que la NASA, 'preocupada por los riesgos para la salud de los astronautas', tendrá que tener en cuenta que los planes de futuras misiones.