Científicos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), en Estados Unidos, y sus colaboradores en China, han descrito un gen del estafilococo áureo, de rápida propagación, llamado sasX, que desempeña un papel fundamental en el establecimiento del estafilococo áureo resistente a la meticilina (SARM), en la mayoría de epidemias asiáticas. El autor principal, el doctor Michael Otto, del Instituto de Alergias y Enfermedades Infecciosas, del NIH y su equipo, publican los resultados en Nature Medicine.
El SARM es la causa principal de las infecciones graves que se producen en los hospitales. Estas epidemias ocurren en oleadas, al desaparecer los clones antiguos de SARM, y emerger los nuevos, un proceso cuyos fundamentos moleculares no se comprendían plenamente.
Estudios anteriores indican que el gen sasX es extremadamente raro; por lo tanto, los investigadores se sorprendieron cuando analizaron 807 muestras de pacientes con especies invasoras de S. áureo, tomadas en la última década en tres hospitales chinos y observaron que sasX es más frecuente en las cepas de SARM procedentes de China, de lo que se pensaba anteriormente. Además, la frecuencia del gen está aumentando de manera significativa: desde 2003 hasta 2011, el porcentaje de muestras de SARM que contienen sasX, pasaron del 21, al 39 por ciento.
Este nuevo hallazgo sugiere que el gen sasX interviene en los procesos moleculares que ayudan a la propagación de SARM. Los investigadores determinaron, en estudios de laboratorio, que sasX ayuda a las bacterias a colonizar la nariz, causa abscesos en la piel, enfermedad pulmonar, y evade las defensas inmunológicas humanas. Además, los científicos afirman que su trabajo proporciona evidencia adicional a la teoría de que la aparición de nuevos clones de bacterias muy virulentas de SARM, se produce mediante la transferencia horizontal de genes, el intercambio de ADN entre cepas diferentes. En particular, el gen sasX está incrustado en un 'elemento genético móvil', un segmento de ADN que se puede transferir fácilmente entre las cepas.
La mayoría de las muestras con sasX encontradas en el estudio, pertenecían al grupo ST239, el SARM predominante en China, y gran parte de Asia. Sin embargo, debido a que los científicos han observado ya la transferencia de sasX a clones de SARM distintos del grupo ST239, el Dr. Otto y su equipo predicen que la frecuencia de sasX aumentará internacionalmente. Ahora, los expertos planean controlar su propagación, y desarrollar tratamientos para prevenir que las cepas de SARM con el gen sasX, infecten al ser humano.
