Un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, dirigido por los investigadores Derek Smith y Colin Russell, ha revelado que el virus de la gripe aviar, H5N1, podría evolucionar y ser transmisible por vía aérea entre seres humanos, según los resultados que publica en su último número de la revista Science.
En la actualidad, la gripe H5N1, puede transmitirse de aves a humanos, pero no (o sólo muy rara vez) de humano a humano.
Sin embargo, dos estudios recientes, uno de ellos llevado a cabo por Herfst, Fouchier y sus colaboradores, publicado en Science, y otro por Imai, Kawaoka y sus colaboradores, publicado en Nature, revelan que, potencialmente, con tan sólo cinco mutaciones (sustituciones de aminoácidos), o cuatro mutaciones y una recombinación, la gripe aviar puede llegar a ser transmisible entre los mamíferos por vía aérea y, por tanto, entre los seres humanos.
En el nuevo estudio, los investigadores de Cambridge analizaron, en primer lugar, todos los datos de vigilancia disponibles sobre el virus de la gripe H5N1, de los últimos 15 años, centrándose en las aves y en los seres humanos. Los científicos observaron que dos de las cinco mutaciones observadas en virus experimentales, ya han tenido lugar en numerosas cepas existentes de la gripe aviar.
Según Colin Russell, 'los virus que tienen dos de estas mutaciones son ya comunes en las aves, lo cual significa que hacen falta tan solo tres mutaciones más para ser transmisibles en humanos por vía aérea'.
Los científicos exploraron esta posibilidad utilizando un modelo matemático sobre cómo se replican y evolucionan los virus dentro de un huésped mamífero, evaluando la influencia de diversos factores.
Uno de los factores que aumentan la probabilidad de mutaciones son las mutaciones al azar, por las que los mecanismos de replicación del virus de la gripe no realizan copias perfectas.
Cada vez que un virus de la gripe se replica, experimenta una mutación de media en alguna parte del genoma de cada nuevo virus. En cada ser humano infectado puede haber miles de millones de virus que, al replicarse, pueden acumular múltiples mutaciones en un solo huésped.
Asimismo, también lo condiciona la selección positiva, por la que si algunas de las mutaciones ayuda a que el virus de la gripe aviar se adapte a los mamíferos, a continuación, estas mutaciones serán acumuladas y favorecidas por el virus.
También pueden verse aumentadas las mutaciones por infecciones de larga duración, por las sustituciones equivalentes funcionales, ante la diversidad en la población del virus en las aves y por la transmisión entre mamíferos. 'Si los mamíferos son capaces de transmitir un virus con alguna de las sustituciones necesarias, este hecho podría aumentar la probabilidad de que el virus evolucione y pueda ser transmisible por vía aérea', han explicado los autores.
Por otro lado, disminuye la probabilidad de mutaciones una respuesta inmune efectiva, que acortaría la duración de una infección y, por tanto, reduciría el tiempo disponible para que el virus acumule mutaciones; o las sustituciones nocivas, ya que si cualquiera de las sustituciones necesarias para la transmisión por el aire es perjudicial para el virus, esto retardaría la acumulación de mutaciones.
El orden de la adquisición de mutaciones también puede reducir esta probabilidad, pese a que actualmente se desconoce si las mutaciones de transmisibilidad en el aire se deben adquirir en un orden específico. Si lo hacen, esto también reduciría la acumulación de mutaciones.
Los científicos han hecho una serie de recomendaciones para estimar y reducir el riesgo de la aparición del virus H5N1 transmisible por vía aérea. En primer lugar, la vigilancia de las regiones donde se han observado sustituciones y mutaciones que permiten que el virus se transmita por el aire, y de las zonas conectadas a estas regiones por la migración de las aves y el comercio.
En segundo lugar, una vigilancia de la secuenciación selectiva del virus H5N1 realizada por 'secuenciación profunda' en el laboratorio, en busca de virus que podrían haber acumulado mutaciones críticas. En tercer lugar, investigaciones adicionales para determinar qué sustituciones y combinaciones de sustituciones no son idénticas a las sustituciones identificadas por Fouchier y Kawaoka, pero cumplen la misma función. Por último, estudios adicionales para dilucidar los cambios en la aptitud física del huésped, y la transmisibilidad del virus que permite la sustitución y la combinación de sustituciones.