Una teoría de cómo el virus Zika llega al feto en desarrollo es que pasa a través de los trofoblastos, una capa de células de la placenta que rodean y nutren el feto. Pero un equipo de virólogos y científicos reproductivos que investigaron células aisladas de la placenta humana a término han encontrado que Zika no infecta los trofoblastos, de forma que todavía se desconoce cómo el virus consigue atravesar la placenta, pero su trabajo ayuda a descartar una vía obvia.
'Los trofoblastos son la primera línea de defensa contra cualquier cosa que viene de la sangre de la madre del bebé, por lo que se puede esperar que estas células tengan alguna manera de resistir las infecciones virales', dice Yoel Sadovsky, director del Instituto de Investigación Magee-Womens de la Universidad de Pittsburgh, Estados Unidos.
'Sobre la base de nuestro modelo, parece que los trofoblastos tienen una capacidad inherente de resistir la proliferación del virus Zika, aunque no hemos descartado otras formas en las que el virus puede entrar en la cavidad del feto', agrega.
Sadovsky, un experto en medicina materno-fetal, ha estado trabajando en la conexión Zika-placenta con su antiguo colaborador, la doctora Carolyn Coyne, del Departamento de Microbiología y Genética Molecular de la Universidad de Pittsburgh, experta en virus de ARN, incluyendo los flavivirus, la familia de virus a la que pertenece Zika.
Su examen de los trofoblastos también reveló que los trofoblastos humanos liberan una molécula antiviral potente llamada interferón tipo III, que detiene la replicación del virus Zika. Los investigadores utilizaron dos cepas del virus Zika para su trabajo: una de Uganda y otra de Camboya.
'Realmente sabemos sorprendentemente poco sobre cómo los virus cruzan la placenta; no sólo Zika, sino también la rubéola, el herpes y otros virus que causan defectos de nacimiento', subraya Coyne. 'Lo que hace nuestro hallazgo interesante es que estos trofoblastos están potencialmente en comunicación con células maternas para protegerlas contra las infecciones virales también', añade.
La fuerza de estudio Coyne y de Sadovsky, publicado este martes en 'Cell Host & Microbe', es que los trofoblastos humanos cultivados en el laboratorio funcionaron casi de forma idéntica a los que se encuentran en una placenta en desarrollo.
Una potencial debilidad de esta investigación es que los trofoblastos fueron tomados de embarazos en el tercer trimestre, lo que significa que los trofoblastos aún podría ser vulnerables al virus Zika durante el primer trimestre. Sin embargo, los autores no creen que este hecho reduzca la importancia de sus hallazgos, ya que el virus parece ser transmitido a lo largo del embarazo.
El próximo paso que darán Coyne y Sadovsky es emplear sus cultivos placentarios para explorar otras maneras en la que los virus pueden llegar a un feto en desarrollo.