Una mayor ingesta alimentaria de vitamina C tiene un efecto potencialmente preventivo sobre la progresión de cataratas, según han encontrado los autores de un estudio de gemelos con cataratas para examinar en qué medida los factores genéticos y ambientales influyen en su progresión con la edad.
La catarata es el resultado de la oxidación con el tiempo del cristalino. Mientras que esto es una parte natural del envejecimiento para muchos, para otros es más grave y causa visión borrosa y deslumbramiento, pero este último es imposible de corregir con gafas o lentillas.
La cirugía de cataratas es la operación más común realizada en Reino Unido con más de 300.000 procedimientos cada año. Este estudio, dirigido por el Kings College de Londres y publicado en la revista Ophthalmology, observó el avance de las cataratas en los ojos de 324 pares de gemelos del registro de gemelos de Reino Unido durante diez años mediante el examen de las fotografías de las lentes de los participantes, lo que les permitió analizar el nivel de opacidad de la lente en detalle.
También se midió la ingesta de la vitamina C en los participantes utilizando un cuestionario de alimentos. Los autores encontraron que los participantes que tomaban más vitamina C estaban vinculados con una reducción del 33 por ciento del riesgo de que las cataratas progresen y tenía lentes más claras después de los diez años que los que habían consumido menos vitamina C como parte de su dieta.
El estudio, financiado por el Wellcome Trust y 'Guide Dogs for the Blind', también encontró que los factores ambientales (incluyendo la dieta) influyeron en las cataratas más que los factores genéticos, que sólo explican un tercio de la variación de la opacidad del cristalino.
El líquido en el ojo que baña la lente es rico en vitamina C, que ayuda a detener la oxidación de la lente y la protege de la opacidad. Se cree que el aumento de la ingesta de vitamina C tiene un efecto protector sobre la progresión de la catarata porque eleva los niveles de vitamina C disponibles en el líquido ocular.
El profesor Chris Hammond, cirujano oftalmólogo consultor y autor principal del estudio de la División de Diabetes y Ciencias de la Nutrición, subraya: 'Los resultados de este estudio podrían tener un impacto significativo, especialmente para el envejecimiento de la población a nivel mundial, por lo que sugiere que cambios dietéticos simples, como una mayor ingesta de frutas y verduras como parte de una dieta saludable podría ayudar a protegerlos de las cataratas'.
'Aunque no podemos evitar el envejecimiento, la diabetes y el tabaquismo son también factores de riesgo para este tipo de cataratas, y una dieta sana y equilibrada y un estilo de vida en general deberían reducir el riesgo de necesitar una operación de cataratas', agrega este experto.
La primera autora del trabajo, Kate Yonova-Hacer, apunta: 'El cuerpo humano no puede fabricar vitamina C, por lo que dependerá de las vitaminas de los alimentos que comemos. No se encontró una reducción significativa del riesgo en personas que tomaron tabletas de vitaminas, por lo que parece que una dieta saludable es mejor que los suplementos'.
La catarata es la principal causa de ceguera en el mundo, afectando a aproximadamente 20 millones de personas, en particular en el África subsahariana, donde es más difícil obtener atención médica. Las limitaciones del estudio incluyen que los participantes eran en su mayoría de origen británico y mujeres, lo que refleja la progresión de cataratas entre las edades de 60 y 70 años en promedio, de forma que no se pueden generalizar.
Además, en estudios observacionales como éste no se puede descartar el impacto de otros factores relacionados con una dieta saludable que también puede haber tenido un efecto sobre la progresión de las cataratas.